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首发：~第3章 血脉诅咒
森林吞噬了她们的身影，浓密的树冠将月光切割成碎片，散落在铺满腐叶的地面上。艾琳搀扶着克莱尔，每一步都让她的肺部火烧般疼痛。克莱尔瘦得惊人，但走起路来却有种诡异的坚定，仿佛某种执念在支撑着她早已透支的身体。
\"还有多远？\"艾琳低声问道，耳朵仍然警觉地捕捉着身后任何可能的追兵声。
克莱尔指向森林深处一条几乎不可辨认的小径：\"就在那片山毛榉后面小心树根\"
猎人小屋比艾琳想象的还要破败——倾斜的屋顶，斑驳的木板墙，一扇没有玻璃的窗户像黑洞洞的眼睛注视着来者。门上的铰链已经锈蚀，克莱尔却熟练地从门框上摸出一把生锈的钥匙。
\"你怎么会知道钥匙在这里？\"艾琳忍不住问道。
克莱尔的手停顿了一下：\"我说过我不是第一个。\"她推开门，扑面而来的是一股霉味和草药的气息，\"有时候猎人们会把抓到的狐狸关在这里需要钥匙。\"
屋内比外观看起来坚固许多。一张简陋的木床，一个石砌的壁炉，墙上挂着早已干枯的草药束。最令人惊讶的是，角落里有一个看似近期使用过的铁皮箱，上面放着一盏煤油灯。
克莱尔径直走向壁炉，从烟囱里摸出一盒火柴。随着煤油灯被点燃，昏暗的光线填满了小屋，艾琳这才注意到墙上密密麻麻的刻痕——和酒窖通道里的一模一样。
\"这是什么地方？\"艾琳的声音有些发抖，\"真的只是猎人小屋吗？\"
克莱尔点燃壁炉里准备好的木柴，火焰很快驱散了小屋的寒意。她转过身，在火光映照下，她深陷的眼睛里跳动着某种古老的知识。
\"这是避难所，\"她说，\"也是记录室。每一个逃出来的邓巴家女人都会在这里留下信息为了下一个。\"
艾琳的胃部一阵紧缩：\"下一个？你是说这种献祭已经持续了\"
\"三百二十六年。\"克莱尔的声音平静得可怕，\"从1693年十月三十一日的夜晚开始，每隔三十三年，霍华德家族就会从邓巴家带走一个女人，关在酒窖最深处，直到铜钟停止。\"
\"铜钟？那个铜制装置是钟？\"
克莱尔点点头：\"它计算的不是时间是血脉的延续。当最后一个霍华德的血\"她突然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩膀颤抖得像风中枯叶。
艾琳急忙扶住她，触手却是惊人的热度：\"你在发烧！\"
\"没关系比这更糟的情况我都活下来了。\"克莱尔勉强笑了笑，指向铁皮箱，\"那里有草药帮我泡些茶好吗？\"
铁皮箱里整齐地放着几个小布袋，上面绣着不同的字母。艾琳找到标有\"f\"的袋子，里面是干燥的叶片，散发出薄荷与另一种陌生草药的混合气息。
\"这是什么？\"
\"铁杉和薄荷，\"克莱尔已经蜷缩在壁炉边的毯子里，\"能退烧也能镇痛。\"
艾琳的手一抖，几片叶子撒落在地：\"铁杉？那不是有毒吗？\"
克莱尔闭上眼睛：\"剂量决定毒性我们邓巴家的女人比任何人都了解植物的两面性。\"
水壶在壁炉上发出嘶嘶声。艾琳泡好茶，看着克莱尔小心地啜饮那杯可能致命的液体，不禁对这个女人的生存意志感到敬畏。
\"现在告诉我，\"艾琳坐在克莱尔对面，双手紧握以掩饰颤抖，\"那个诅咒到底是什么？为什么我是最后一个霍华德？\"
克莱尔呼出一口气，白色的水雾在寒冷的空气中盘旋：\"1693年，霍华德城堡的酿酒师发现了一种特殊的葡萄它能酿出世界上最甜美的酒，但需要一种特殊的肥料。\"
\"肥料？\"
\"人血。\"克莱尔的眼睛在火光中显得异常明亮，\"特别是处女的血。那年丰收节，六个邓巴家的女孩被邀请来城堡品尝新酒只有五个回家了。\"
艾琳感到一阵恶心：\"上帝啊\"
\"第六个女孩——我的祖先艾莉诺·邓巴——被活埋在葡萄园里。第二年，葡萄获得了前所未有的丰收，霍华德酒名扬欧洲。\"克莱尔的声音变得冰冷，\"但艾莉诺死前发出了诅咒：霍华德家族将永远渴求邓巴家的血，直到血脉断绝。\"
壁炉里的木柴发出噼啪声，像是某种不祥的附和。艾琳想起城堡周围那些古老的葡萄藤，即使在冬季也显得异常粗壮，盘绕在石墙上如同黑色的血管。
\"所以每隔三十三年\"
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